穿戴式导航设备给盲人带来希望之光

可穿戴设备

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  据报道,美国一名35岁的盲人运动员Simon Wheatcroft,因采用新创公司WearWorks的可穿戴导航设备的原型,可望成为第一个不需要任何协助下,独立完成马拉松赛事的盲人跑者。据统计,当今全球有15亿人丧失视力或视力受损,大部分视障人士都没有工作,并且面临不同程度的行动性和导航障碍。

  Wheatcroft采用WearWorks的技术后,不仅增强周围道路的心里地图,甚至还可以为过度依赖智能手机的人指引方向。Wheatcroft完成2016年波士顿马拉松赛、纽约马拉松赛等等重要赛事,但是在这些赛程中,Wheatcroft都仰赖向导一起跑,现在他正在寻求科技协助。Wheatcroft于2016年5月非洲纳米比亚沙漠马拉松采用IBM工程师开发的纠正性导航技术,该设备使用一系列音频线索导航,引导跑者并将其维持在由程序设定的范围内,该设备被命名为eAscot。Wheatcroft表示,eAscot可以作为校正导航的一个概念证明,但整体功能仍有太多限制,譬如设备假定沙漠没有障碍物,使得他在第二天赛事中,在没有导航员陪伴下撞到一个未标示的旗杆。Wheatcroft认为,对于视障人士来说,还没有真正实惠或难以实现的突破性导航技术。Google Glass和Aira订阅服务虽可让盲人取得视野范围中的信息,但Aira订阅服务每月要价329美元,现在用户少于1,000人。

  微软(Microsoft)的Seeing Eye透过手机镜头和视觉识别软件来导航某些场景,但导航线索有限,且需要持续的电力和Wi-Fi联机,使用上还存在很多限制。这也是为何导盲犬与手杖仍然有其必要的原因。Wheatcroft至今使用的大部分技术都依赖音频提示,但是音频对于沟通而言仍然不够,因此Wheatcroft愈来愈看重触感,认为触觉技术可以控制视力受损的人,而不会使感官过度负荷。他认为,触觉设备可以透过语音命令唤醒以使用GPS导航,然后透过在皮肤上轻轻敲击来引导。该系统可以与其它传感器系统结合,再辅以导盲犬或手杖来避免障碍物、阶梯变化,以及突发限制。

  Wheatcroft找到触觉解决方案公司WearWorks,开发一款穿戴式触觉设备Wayband。用户将Wayband与手机配对,并利用GPS绘制路线,一旦用户步入错误方向,或接近绘制的障碍物时,Wayband会发出如摩丝口令的嗡嗡声,譬如左转信号是4下轻拍,右转是2下较长的拍击。但是Wayband虽然可以把一个盲人带到邮局,但却无法帮助他们避免窪坑或过马路。为此,Wheatcroft将与Wayband团队合作打造超音波设备来帮助进行微型导航,这款设备叫做「乌龟」,是约2平方英寸的绿色塑料装置,绑在Wheatcroft的胸前,播放和接收超声波振动,当反射波征测到另一个跑步者或物体靠近时,装置的恒定低水平振动会加速运行。

  Wheatcroft参与纽约马拉松赛事时除了配戴乌龟之外,还佩戴一个如臂章大小的装置版本。比赛结束后,WearWorks计画开始销售Wayband的早期版本,包括运动员的臂章版本,起价为300美元。但是在纽约马拉松赛程的测试当中,乌龟的功能因为下雨而停摆,Wayband也收不太到讯号,研究团队认为是数据量太大,以及赛道沿线通讯量不足所致。WearWorks下一步是改进软件算法区别资料差异,加强硬件耐受度以及GPS系统,WearWorks认为2018年智能手机采用的GPS芯片,可望将导航精确度提升到约1英尺的范围内,大幅提高系统性能。

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