台积电中国第二大客户,700 亿比特币帝国推手专访

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两个不到40岁的中国青年,5年内打造出一间营收逾新台币700亿元的公司,这是半导体产业数十年来不曾有过的传奇。

一月中旬,台积电董事长张忠谋退休前最后一次出席法人说明会,各家外资分析师最兴致勃勃的热门关键字,不是iPhone,也不是人工智能(AI),而是“加密货币”(cryptocurrency,如比特币、莱特币等虚拟货币)。

他们做的虚拟币挖矿芯片

与手机芯片并列台积电动能

“近来,我们观察到来自加密货币挖矿的需求,急遽上升,”法说会开场,台积电共同执行长刘德音,将加密货币与过去驱动半导体产业成长的CPU(中央处理器)、GPU(绘图芯片)、智能型手机芯片等重要动能相提并论。

使加密货币成为台积电近两季法说会焦点、并上调今年营收预测的,是2013年才成立的中国企业——比特大陆(Bitmain)。

它是一间自行设计芯片,生产销售比特币挖矿机,并有“矿池”、“云端挖矿平台”及AI解决方案的企业(详见第62页图)。其发展速度如乘火箭一般,去年初约300名员工,至今年1月已扩张至1500人。

“从营收看,我们已经是大陆IC设计公司第2大,”比特大陆共同创办人暨共同执行长詹克团接受《商业周刊》专访时,首度对外透露其2017年营收约25亿美元(约合新台币733亿元),超越中国手机芯片厂展讯。

不仅如此,比特大陆自去年下半年起,已成为台积电中国第2大客户,今年更可能跻身全球前5大客户。里昂证券半导体产业分析师侯明孝估计,加密货币挖矿芯片,今年占台积电营收上看7%,其中,约8成订单来自比特大陆,“它今年对台积电的营收贡献,甚至可能超过(华为旗下)海思。”

虽然其与传统IC设计公司不同,非直接销售芯片,而是将芯片搭载在矿机上出售,并有比特币挖矿收益,但保守估计,光是其今年在台积电下单金额,就已超越***第二大IC设计公司联咏去年全年营收。

他被传为中国比特币首富

推比特币分裂,降交易成本

传奇的序章,由今年仅32岁的比特大陆共同创办人暨共同执行长吴忌寒写下。他提出比特大陆的创业构想,主掌业务与财务,更是传说中的中国比特币首富,市场推估其个人持有的比特币价值超过新台币13亿元,但比特大陆否认此说法。

这位比特币大亨形象两极,有人视他为比特币在中国的“布道者”。原任职创投业的他,在比特币兑美元汇率首次达到1:1的7年前,和两位朋友成立中国最大的区块链论坛“巴比特”,试图扭转大众对比特币是骗局的疑虑。他也是中国第一位翻译比特币发明者中本聪之论文的译者。

不过,加密货币媒体Coindesk将吴忌寒选入2017年区块链10大人物,他的肖像画却是漫威电影《雷神索尔》中亦正亦邪的“邪神洛基”。

争议缘于去年,吴忌寒大力支持比特币分裂,以降低交易成本、促进流通,让比特币更近于流通货币,因此诞生称为“比特币现金”(Bitcoin Cash)的比特币分支。但反对者认为,支持分裂的多为经营比特币生意之厂商,若话语权落入少数商人手中,将违背比特币的“去中心化”思想。此争议尚未有定论。

他筑起帝国护城河

看好比特币能解通膨乱象

若说吴忌寒擘划出比特大陆的骨干,在他背后为这座王国填起血肉、筑起护城河的,则是技术背景出身的詹克团。

今年39岁的詹克团,喜爱思考哲学,阅读历史书籍及科幻小说。受访时,常常经过数秒思考,才悠悠的回答问题,句子精短,有时仅答一个“是”字。专访结束后他自嘲的说:“我可能是你采访过最安静的CEO。”

2013年,吴忌寒找上詹克团,希望他协助研发挖矿芯片,隔天,詹克团只花了两小时阅读比特币相关资料,便毅然决定加入比特大陆。

“我发现这(比特币)是个伟大的东西,这就是我一直要找的!”詹克团表示,他自10年前开始思考通货膨胀对人类生活的影响,“为什么现在的人们都要不停的跑,才不至于被通货膨胀给甩出去?当我看到比特币马上就明白,这可能是解药。”

当时,比特币虽处于战国时代,业内有约五十家厂商投入矿机芯片开发,但对台积电而言,这仍是未知的领域,“它看到两个年轻人来找我做芯片,感觉我们是不是骗子?”詹克团笑着回忆。

詹克团向台积电的北京业务团队做了比特币的简报,并以预先付款方式取得信任,从相对成熟的55奈米制程开始投片,再进展到28、16奈米等先进制程,“他们有个北京的业务女孩,还因为这事(指理解比特币、接下比特大陆订单)在内部得到很多奖励,被称为台积电的『比特币女王』。”

比特大陆能在5年内营收从零成长到逾700亿元,固然跟比特币近年暴涨的行情有关,但其能成为矿机产业少数坐大的赢家,在于两项关键。

首先是詹克团的中庸哲学。比特大陆的核心竞争力,在于能设计出单位耗电量内,运算效率最高的挖矿芯片。初期,挖矿芯片有大、小尺寸之争,大尺寸芯片运算效能强,但耗电量高,散热问题难解决,设计时程长,拖累产品上市速度,小型芯片特性则相反。

“从哲学层面考虑,大和小之间,中国人讲求中庸之道,”喜爱思辨的詹克团选择设计中型芯片,试图在能耗比与产品开发时程取得平衡,“一开始想说我会不会做错了?但几年下来,跟我不一样的都挂了,应该还是我对了。”他笑了起来。

其次,则是在高峰时就预备过冬。2014年,比特币汇率从最高1:950美元,一路跌到约1:309美元。当时比特大陆因现金水位较高,幸运存活,并且相较多数对手资金断链倒闭、或缩减研发资源,其在低谷时没停止研发,隔年推出新一代芯片与矿机后,就此横扫市场,如今品牌市占率逾8成5。

“对传统公司来说,今年生意这么大,明年生意这么小,他们肯定受不了3对我们来说,大的时候,就要想好明年会这么小,要准备更多现金,未来即使币价低迷三年,公司还是要能很好的活着。”詹克团表示。

分散风险,做起AI芯片

研发人力超过挖矿芯片团队

有鉴于公司若将所有业务压在比特币上,不利于长期发展,加上挖矿芯片市场若持续做大,其他IC设计大厂很可能加入竞争。两位比特币界的霸主,如今也已启动转型。

前年起,詹克团开始研发AI芯片,希望能打破IC设计界“一代拳王”魔咒。目前以影像辨识为方向,并套用其在比特币矿机经验,不是只卖芯片,而是将芯片连同软件、演算法都包裹在伺服器内,整机销售,提高附加价值。

为了招聘适合人选,降低进入AI领域的门槛,詹克团和吴忌寒两人时常亲自出马,登门挖角,“一代拳王是很真实的状况,我们是抱着二次创业的心态进入AI市场,重点是要够谦虚,确实不懂,就多跟人学习。”詹克团表示,AI芯片研发人力现已有300人,超过比特币挖矿芯片的研发团队规模。

同时,眼前更要解决员工数在一年内变为5倍,很现实的管理议题,“现在我们努力建设,公司的文化、制度,到IT系统,这些基本的东西,要迅速表现出来。”詹克团透露,自己正在阅读美国创业圈的畅销书《精实创业》(The Lean Startup),加强管理能力。

未来,比特大陆将持续跟台积电密切合作,预计采用7奈米等更先进制程,同时也已不须预先付款。此外,它也与***的封测、被动元件及主机板厂合作,并在台招聘工程师,采访的这个星期天一早,詹克团就约了应征者面谈,他一季至少来***一次。

一间成立5年的公司,能迅速成为今年预计贡献台积电逾六百亿营收的大客户,吴忌寒与詹克团当年“敢赌”的眼光,决定了一半的成功。但未来,当比特币热潮冷却,甚至所有矿藏挖完的那一天,AI二次创业能否成功?两人的名字能否继续留在半导体业的名人榜上?考验着两位比特币帝国的霸主,能否将勇气与野心,转化为管理和执行。

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