VR到底是不是泡沫?四个方法可判断是不是泡沫

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  据记者了解,六月中,美国 Newsweek 刊出了一篇有关 3D 打印的文章,分析 3D 打印的泡沫已破。大致上作者认同 Newsweek 文章的分析,甚至认为某种程度上可将它应用到目前正火的 VR 议题上。但在这么做以前,得先把一些前提讲清楚。

  怎样才算是泡沫?

  所谓的泡沫在经济活动中,通常指的是市场(账面)价值远超实际价值的现象。造成远超的原因多元且复杂,但不论是 3D 打印或 VR,严格来说都尚未产生经济活动上的泡沫。即使 3D 打印的几个主要大厂都曾享受过短暂股价飞涨的滋味,市场很快便予以校正。V R 就更不用说了,目前尚未有以 V R 为事业主体的公司在主要市场上公开发行。

  因此,我认为 Newsweek 以及许多人口中的泡沫,针对的并非经济活动上的现象,而是意见上的泡沫。换句话说,多数人在乎的,是左邻右舍、媒体先进今日的热切讨论与乐观预期,是否只是一个暂时性的突发现象,且该现象并无相匹配的事实。

  网络上亦有人列了一个泡沫列表,把几个近年来聚集最多意见热能的科技主题给列了出来,包括大数据、物联网、Fintech、3D 打印,以及这篇要谈的 V R。

  3D打印和VR的泡沫发展比较

  先不论大数据、物联网及 Fintech,3D 打印与 VR 在“意见泡沫”的发展上颇有异曲同工之妙。

  第一,两项技术都不“新”。3D 打印在 1980 年代即出现,当时被称作积层制造(additive manufacturing);VR 在 1960 年代即出现,例如 Ivan Sutherland 与其学生 Bob Sproull 制造的第一台 VR 头戴显示器(The Sword of Damocles)。

  第二,两项技术长期以来都只在“特定领域”中被使用。3D 打印除了应用在大型制造商的原形评估阶段,也被用来生产部分航天组件,例如通用电子将以 3D 打印技术制造下一世代的 LEAP 涡轮引擎中的喷油嘴(V R 则是长期被应用在军方的仿真系统中,不过比 3D 打印运气好(或差?)的是,1990 年代 V R 首次出现在消费性市场上时,就被打脸了。

  第三,两项技术近年获得巨大关注的原因都是“低价开放”。近年 3D 打印热潮的开始起自 2005 年的 RepRap Project 开源计划,全球的开发者突然都有机会自制一台便宜的 3D 打印机。近年 VR 的开始则起自 2012 年的 Oculus Rift 网友众筹,当时只要赞助 300 美金就能获得一台 VR 头戴显示器,计入通膨后,价位与 1995 年任天堂推出、定价 180 美金的 Virtual Boy 接近。

  3D打印和VR的繁荣和泡沫,大概可用这句“存在已久,且过去只限定在特定高阶甚至神秘的领域中使用的技术,如今将成功进入消费性市场,并进一步促成产业变革”,来概括;而所谓的“泡沫已破”,其实就是这段话的最后两句无法兑现:也就是是该项技术无法在消费性市场中立足,同时也没有造成产业变革。

  如何评估热门话题科技会不会沦为泡沫?

  John Brandon 在 Inc.com 上写了一篇回应 Newsweek 评论 3D 打印泡沫的文章,他以一名曾经热切关注过 3D 打印的过来人,提出四个评估当前热门科技趋势的方法:

  这不是产业研究的标准方法学,不过也挺接近了,且便于所有人使用。针对 V R,我们同样也可用这套方法,建立自己的问题意识与知识架构,以免问出些很没水平的问题。以下是我对这四个问题的延伸提问,提供给大家参考。

  务必亲自用过

  这个问题多是“产品”类的联想。目前 V R 设备类型五花八门,不同类型的设备除了价位差异悬殊,体验质量跟体验限制都截然不同。基于亲身使用经验,你觉得哪一种会是消费性市场的主流?哪一种体验接近理想中的“虚拟现实”?最需要克服的使用障碍为何?克服以后真的就会想拥有了吗?

  问些踩到痛脚的问题

  这个问题多是“产业”类的分析。有机构宣称今年全球 VR 头戴显示器可望出货 900 万组,其中搭配 PlayStation 4 游戏主机使用的 PS VR 将出货 600 万组,你认为这个数字合理吗?有公司宣称 3 年后其 VR 事业营业额可望占公司营收半数,你认为这件事情发生的机率有多高?

  跟旁观者聊聊

  这个问题同样是“产业”类的分析。当一个科技趋势出现时,人们下意识的想法是去找“巷子里”的人问个究竟,包括去找 2、30 年前就发表过 V R 论文的教授、两年前投入 V R 领域的业者,或是筹得种子轮资金,正打算全力以赴的创业家。但科技趋势的真实是旁观者永远比当局者多。可以走访这些旁观者,了解他们继续隔岸观火的真意为何;但同时也要对其回答保持怀疑,例如某些 ODM 大厂说基于风险评估,投资 VR 先进技术不是现阶段的考虑。

  动手算一算

  这个问题多是“商业模式”类的分析。3D 打印的主流销售模式是“刀片与刮胡刀”,也就是买了 3D 打印机就得跟着买 3D 打印耗材。V R 的销售模式是什么?会是“刀片与刮胡刀”的逆转版,用极便宜的刀片(内容)来诱使你购买刮胡刀(V R 设备)?买了 VR 设备后有多少内容与服务可使用?高价的 V R 头戴显示器其体验效果是否与其价格匹配?或甚至直接对着你有机会接触到的 V R 公司问:“这么少人持有 V R 设备的当下,你们怎么营利?”

  这篇文章没有答案,唯试图透过最近几周科技圈中热议的 3D 打印一事,笔者想提供观察、反思乃至批判 V R 议题的方法。

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