Rantizo研发出用于精准农业的无人机自主喷雾系统

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想象一下,一支由10架无人机组成的小舰队盘旋在大豆田上空,时而在叶冠上方几英尺处洒下一抹极细的除草剂喷雾。宛若踩着曼妙的芭蕾舞步伐,无人机轻轻略过广袤的田野,仅在绝对精准的位置,才会留下一尾几乎看不见的雾痕,这是多么令人心驰神往的景象!20年前,此情此景胜似天方夜谭,而如今却已不再遥远。

无人机,即无人驾驶飞行器(UAVs),已越来越多的应用于各类农业生产中。实际上,仅过去3年间,风投公司在无人机领域的投资就已超过5.71亿美元,主要关注点是图像和数据收集。农用无人机开始广受瞩目的一项用途是作为农药喷施工具。

目前,多数农民和专业施药员都是借助缓慢行进的拖拉机,在背后向田间喷洒农药,这种方式笨重低效、耗费劳力、时效要求高,有时甚至会造成危险。此类常用的施药系统固然有效,但成本昂贵,还会导致农药的过度使用。农药的过度使用会导致抗性,使顽固杂草难以清除。农民都希望能以一种可变速率、定点喷施的方式给药,但在现有技术条件下很难实现。

Rantizo公司首席执行官Michael Ott认为,精准农业及无人机施药的实现要比很多人想象中来得更快。Rantizo是美国爱荷华州的一家初创公司,他们认为无人机施药在技术及市场层面均已大体准备就绪。为此,他们正着手开发一款用于精准农业的无人机自主喷雾系统。Ott表示:“我们正在开发一个能满足农民和专业施药员需求的农药喷施平台,我们始终从客户需求的角度出发,考虑无人机喷雾技术如何解决他们的实际问题。”

Ott先生并不是唯一 一位将无人机视作现代化农药喷施解决方案的人。无人机行业已经意识到喷药无人机的潜在市场,如今市面上已涌现出多款产品,且至少有一家公司在宣传半自动无人机舰队,只需一名操作人员便可同时管理多达10架无人机。

《华尔街日报》于2015年11月报道称:“农业被认为是无人机行业的首要潜在发展领域,因为无人机技术能用于监测作物状态并收集实时大田信息。”报道大篇幅介绍了中国无人机制造商大疆创新的“农用无人机”,目前其售价约为1.3万美元。

Ott先生创立Rantizo公司的想法,来源于他所建的另一家精准农业初创公司,该公司开发了一款种衣剂,能在发芽阶段将氮元素直接输送至种子内部,促进早期生长。Ott先生聘用出身于内布拉斯加州某农场的前麦肯锡顾问Matt Beckwith,自此播下了Rantizo的种子。

Rantizo的技术平台以无人机农药喷施为核心,旨在解决相关问题,其切入点不仅仅是改良无人机本身,而在农药喷施方式上也力求技术革新。Rantizo平台的主要特色之一是静电喷雾器,它可以使农药液滴带上静电,通过化学分子间的相互排斥,形成一层液膜包裹在作物表面,甚至能裹住叶片背面,使农药功效达到最大化。Ott表示:“这种方法形成的液膜十分均匀,使每英亩农药用量低至一盎司,液膜能完全包裹住叶片的正反面。”

静电喷雾器也弥补了无人机的一个不足,即无法承载过多的重量。传统喷雾系统会将农药大量稀释,而Rantizo无人机则无需稀释,喷洒剂量也与标签所示完全相同,使喷施过程既经济又高效。

Ott先生认为:“减少化学品的使用也将引起农民越来越多的关注。目前所有的植保措施皆依赖于化学品,导致作物对除草剂产生了一定的抗性,因此需要增加化学品用量,从而进一步助长了抗性的形成,以致不得不施用更多化学品,最终陷入一种恶性循环。”

过去,农民必须亲自步行或尽可能开车进到田里,才能探查病虫草害疫情;而近年来,他们只需订阅卫星数据服务,便能在笔记本或平板电脑上监控作物情况,大大节省了时间。

Ott先生表示,有了卫星图像之后,农民又遇到了一项新的挑战。在病虫草害尤为严重时,农民对专业服务人员(如专业施药员,以及能驾驶飞机或直升机喷洒农药的飞行员)的高度需求,往往是一个严重的瓶颈。由于土壤过度潮湿,农民也经常无法用自己的设备处理问题区域。此外,重型机械反复出入田间,也会对土壤造成过度碾压并导致减产。普渡大学的教授Rick Foster 表示:“我作为一名研究人员,在土壤过湿而无法及时下地喷药时,都会感到无比沮丧,可见种植者心中的挫败感更是超乎想象。无人机肯定有助于缓解这一问题。”

相比之下,无人机喷洒则“更加灵活”,Ott先生表示,有了无人机,农民或专业施药员就能在杂草刚出现时就施用除草剂,减少了除草剂用量,也避免了土壤碾压的问题。

Ott先生透露,刚开始Rantizo的客户将是专业施药员。“专业施药员是具有丰富经验的农药使用者,他们通过了相关的培训和认证,符合法规的要求。然而这并不意味着他们拥有Rantizo平台所需的全部认证。”据Ott先生称,Rantizo的用户将需要持有美国联邦航空管理局的无人机操作员认证。

关于在居民区进行商用无人机操作的安全问题依然受到社会的重视,但Ott先生相信,农业用途将是开发无人机经济价值的绝佳切入点,因为农用无人机的操作将在远离密集人群的地区进行。虽然目前还没有那种翩翩起舞的成熟无人机舰队,但Rantizo正在利用八轴无人机对其平台进行测试,并计划在2019年将初版产品投放市场。

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