机器人
据外媒报道,美国宇航局(NASA)今天宣布将与9家美国航空航天公司合作,向月球发射小型机器人着陆器,这是将人类再次送上月球表面计划的第一阶段。
这些公司现在已经被NASA纳入“资金竞争池”中,每当该机构想要向月球表面投放小型有效载荷(如科学仪器)时,它就会从这些公司中做出选择。
获得NASA青睐的公司包括洛克希德-马丁公司、Astrobotic、Moon Express、Masten Space Systems、Deep Space Systems、Draper、Firefly Aerospace、Intuitive Machines以及Orbit Beyond。
在这些公司中,有多家都是羽翼未丰的小型航空公司,还没有把任何东西送入太空。还有些知名公司没有加入这个行列,包括SpaceX和杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色起源公司(Blue Origin),尽管它们都对这个项目表现出了兴趣。
这些月球合作计划是NASA CLPS项目的重要组成部分,CLPS是“商业月球有效载荷服务”的缩写。今年4月份,NASA向有兴趣参与该项目的公司发出了通知,竞标期限截止于10月。
CLPS项目旨在最早于2019年将私人公司制造的小型机器人航天器送上月球表面。这些登陆器需要携带至少22磅(或10公斤)重的科学仪器,以便收集更多有关月球表面的数据。
NASA希望了解月球上有哪些资源,比如理论上月球表面的水冰可以用作火箭燃料,以及在未来人类任务中用于其他目的。此外,NASA仍然希望在月球上做些科学研究。
NASA科学任务理事会副局长托马斯·泽布臣(Thomas Zurbuchen)说,研究月球的构成可以告诉我们更多关于太阳系形成的信息,而月球的远端为研究宇宙提供了一个独特的有利位置。事实上,CLPS项目将由科学任务理事会监督,而不是人类探索部门,尽管该计划是人类任务的先驱。
泽布臣在新闻发布会上称:“从一开始,我的经验就告诉我,人类探索和机器人探索可以携手合作,创造出以前无法想象的机遇。”但最终,CLPS计划将作为NASA在月球上建立可持续存在的长期目标的第一步。
这一切都源于《太空政策指令-1》,该指令是特朗普总统在2017年12月签署的,指示NASA再次将人类送上月球表面。从那时起,NASA制定了复杂的战略来实现这个目标,其中包括建立新的空间站,以及与业界和国际机构合作开发新的登陆器技术。
在接下来的十年里,NASA希望在月球轨道上建立名为“门户”(Gateway)的空间站,作为宇航员和航天器往返月球表面的前哨站。与此同时,NASA计划与私营公司合作,制造一系列月球登陆器,包括最终将研制出能够把人类送上月球表面的登陆器。
NASA的目的是通过CLPS项目创建的小型机器人登陆器,为研究大型机器人登陆器和能够搭载宇航员的登陆器提供技术经验。
NASA没有提供太多细节,也未说明选择这些公司的原因。但是现在这些公司已经成为CLPS项目的“最终入选者”,他们将继续开发登陆器,以便参与NASA向月球发送有效载荷的竞争。
到目前为止,这些公司将争夺的合同在未来10年价值可达26亿美元。NASA局长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在新闻发布会上说:“我们将购买这项服务,这将使我们成为分摊成本的众多客户之一。这还将促使多家供应商在成本和创新方面展开竞争,这样我们就能获得更好的成本效益。”
然而,对于NASA将需要多少服务以及每个任务的价值,还没有具体条款。如果NASA选择这9家公司搭载有效载荷飞往月球,它们将负责自己寻找火箭。泽布臣说,NASA有可能通过向这些公司提供额外的资金来帮助开发登陆器,尽管目前还没有达成协议。
有些公司实际上已经与其他公司合作,组成团队,以提供月球表面的搭乘服务。例如,Draper此前宣布与日本初创公司ispace、General Atomics以及Spaceflight Industries合作,所有这些公司将共同为NASA研发登陆器。
此外,Moon Express今天宣布,该公司还将与Sierra Nevada Corporation、NanoRacks、Paragon Space Development Corporation以及Odyssey Space Research合作,制造月球登陆器。
然而,NASA并没有完全寄希望于这9个合作伙伴都能成功制造出能够在月球上轻轻着陆的可行航天器。布里登斯廷说:“我们希望他们都能成功,但这种事情无法保证,因为他们所做的与我们以前做过的任何事情都不一样。”
但布里登斯廷同时指出,即使登陆月球失败也是至关重要的。他补充说:“我们的目标是尽可能多地学习,帮助这个新兴行业在美国发展起来。”
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