太空采矿将成为地球资源短缺的解决方案

北京时间11月18日消息，据国外媒体报道，在接下来的50年里，即便是保守估计，也将有20亿至30亿人涌入汽车、房屋和最新科技产品等市场。随着人口高峰即将到来，人类对地球的影响也日益严峻——渔业崩溃、沥青砂耗尽以及野生动物不见踪迹的枯木林。

多么惨淡的前景！疫情肆虐再加上灾难性的山火，未来形势更加令人忧心忡忡。但是，如果我们打算继续在这个星球上发展和繁荣，我们将不得不面对这一现实。只是，一个亘古不变的问题是：我们从哪里获得资源？

有些人认为，解决方案在外太空。

在2016年的Recode大会上，杰夫·贝索斯云淡风轻地建议，我们“不希望生活在一个倒退的世界里，一个我们不得不控制人口增长的世界。”根据贝索斯畅想的未来，“地球将被规划为住宅区和轻工业区。”像采矿这类对环境造成沉重负担的作业，将转移到地球之外。

贝索斯的畅想更像是科幻小说中的场景。但人类也确实已经在朝着这个方向前进。

奔向太空

在这个过程中，我们不会放弃重工业。我们学习制造在冰冷的太空中维持生命所需要的东西，以便及时让我们的地球喘口气。

建立太空工业基础的竞赛也已经开始：马斯克许诺2028年之前在火星上建立基地；贝索斯自己的太空公司蓝色起源正在研究“人类在月球上的可持续生存”；NASA的月球门户（Lunar Gateway）是一个永久性的空间站，计划于2020年底之前投入使用。

四十年来，火箭发射成本已从每公斤8.5万美元降至不到每公斤1000美元。NASA希望在未来数年内可以将发射成本进一步压缩到每公斤100美元以下。这一趋势，让太空开采倡导者兼Skycorp的首席执行官丹尼斯·温戈越来越确信，太空开采的新时代已近在咫尺。他再次强调说：“在月球上开展工业活动，可以让我们的地球变得更加美好。”

温戈认为，将原材料从月球运回地球，无异于“将泥土从雅加达运回美国”。与之相反的是，太空开采将设法在冰冷、遥远的采集地直接就地加工原材料，从而追求利润最大化。温戈设想，在不久的将来，一个太阳能月球基地将可以为采矿作业提供千兆瓦级的电力。

在温戈看来，月球表面是进行工业加工的理想场所。温戈计算得出，“地球上所能得到的最佳真空度为10-5托尔”。（大约是海平面标准压力的一亿分之一）。“但是在月球表面，真空度是10-12托尔。”在这种情况下，你可以有效地将月球浮土（覆盖在月球表面的碎石）加工成有价值的材料。

温戈说，当你“将浮土加热到2000摄氏度以上时，其中所含的金属氧化物会分解成金属和氧气。氧气可以压缩存储起来，或用于呼吸。”这可以形成一个自我维持的系统。虽然不能完完全全地物尽其用，但这个系统可以让采矿中的废弃物远离我们赖以生存的赋予生命的生态系统。

温戈认为，月球可以成为新开采技术、发电厂和组装协议的试验场所。经过验证的作业，然后可以从地球和月球向外继续辐射到小行星带。据估计，小行星带的矿物尤其丰富。尽管建立地球外工业的前期成本非常高，但最终的回报或许超出我们的想象。

开诚布公

太空开采带来的经济和生态利益，让菲利普·梅茨格非常同意温戈的想法。梅茨格是中佛罗里达大学太空研究所的一名行星科学家。梅茨格谨慎地表示，“我们很快将朝着这个方向发展，这是不可避免的。随着机器和人工智能的不断改善，以及地球上这些行业带来的环境影响和成本日益增加”，太空开采将越来越可行。但是，如果没有思虑周到的透明度和立法措施，新的太空工业潮可能会导致无法预料的灾难。

前NASA导航员、现德克萨斯大学航空工程与工程力学教授莫利巴·哈尔，对健康的外太空资源开采有一些自己的想法。在未来的扩张过程中，哈尔认为，我们可以从古代的原始土地管理方法中汲取经验。

他说，当评估一个新领域，如月球或小行星时，“这并不意味我们不能开采资源，甚至也不意味着我们不能赚更多钱。这只是说明，我们不能将这些东西视为己有。”按着这个思路，立法可以指定矿产丰富的空间领土为公共资源。获取资源的价格将随之由管理者承担。而用来起草这类立法的契约自1980年代以来一直在发展，意味着它们可以作为未来立法的基础。

可以肯定的一点是，我们的地球将如释重负。毫无疑问，外太空的矿产资源十分丰富。我们如何供养未来数十亿人类的解决方案也触手可及。太空开采是一种富有前景的多极解决方案。但我们肩上的责任也是重大的：避免前人犯下的生态错误。
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