MIPS转向RISC-V的艰难之路

38年前，一个创新RISC ISA诞生于美国斯坦福大学，MIPS也由此面世。借着这个项目，几位创始人成立了MIPS公司，80年代的MIPS连续推出了R2000和R3000两款微处理器。正因如此，MIPS被Silicon Graphics（SGI）看上，打算用MIPS架构来打造其电脑。
 
然而由于成本的限制，MIPS无法与市面上的大公司抗衡，开始陷入研发困境。1992年，看好MIPS的SGI将其收购，并支撑MIPS在90年代推出了几代R系列处理器。90年代的MIPS也算是趁热打铁了一把，虽然主流市场上没能超越x86，但也靠PlayStation、PlayStaion2和任天堂64这样的家用游戏机实现了上亿的CPU销量。
 
然而SGI随后决定放弃MIPS，转向IA-64架构的开发。于是MIPS选择了再度IPO, SGI不久也彻底剥离了MIPS。此后，MIPS的处境一直不温不火，而老对手ARM却开启了崛起之路。
 
2013年，Imagination出手了，以1亿美元的价格超过了竞争对手CEVA的报价，将MIPS纳入囊中，不过不少专利都被Bridge Crossing公司收走，好在核心专利都还掌握在MIPS手里。
 
Imagination下的MIPS
 
收购MIPS时，Imagination的主打产品还是旗下的PowerVR系列，对于MIPS的运作模式，他们打算效仿Arm。被Imagination收购后不久，虽然MIPS在IoT上的市场份额仍然逊色于Arm，但在汽车、数据中心等市场还有不少机遇可寻，比如被英特尔收购前的Mobileye用的正是MIPS CPU。
 

MIPS P6600 / MIPS

 
Imagination加快了推出MIPS处理器核心的步伐，尤其是支持硬件虚拟化、多线程和SIMD的Warrior系列。与此同时，Imagination为了推广MIPS也开始找上学术界，在各个大学宣传和公开MIPS ISA的工作原理。
 
然而好景不长，2017年4月，Imagination的最大客户苹果宣布与其中断合作关系，其公司股价瞬间缩水，陷入了艰难的境地。Imagination开始为自己寻找买家，最终卖给了Canyon Bridge。而MIPS则以6500万美元的价格被单独卖给了Tallwood Venture Capital，直到2018年被Wave Computing收购。
 
虽然此后苹果再度与Imagination合作，Imagination也东山再起，但MIPS已经与其分道扬镳了。根据当时领英上公开的数据，被Wave Computing收购时，MIPS的员工数甚至不足50人。
 
再度面临危机
 
然而在被Wave Computing收购后，MIPS并没有因此走向更好的道路。除了已经发展成熟的x86以外，几乎每个ISA都打算借助开源社区的力量来发展其生态，MIPS也不例外。收购MIPS不久后，Wave Computing宣布发起MIPS Open Initiative，该项目的参与者可以免费试用32位与64位的MIPS ISA，而无需任何授权和专利费用。
 
那时MIPS芯片出货量已经超过85亿，正照着Wave Computing的计划进军AI和下一代SoC设计，欲与英伟达、英特尔和Graphcore等公司硬碰硬，MIPS Open项目将成为他们扩大战果的又一大工具。
 
然而就在推行这一计划的时任CEO Art Swift离开后不久，这一项目还没有撑过一年，就毫无来由地被掐掉了，Wave Computing称不再提供MIPS架构、核心、IDE工具、FPGA包和代码的免费下载。虽然Wave Computing不会干扰已有授权和此前的下载，但他们建议开发者、合作伙伴与客户不要再深入开发了，因为他们不再提供任何维护与支持。
 
或许正是这一计划的落空，Paul Burton和Ralf Baechle，两位MIPS Linux内核维护者纷纷选择离去，这两位开发者在MIPS时完成了许多修复和改进工作。再不久后，Wave Computing选择了申请破产保护，进行资产重组，中国区的员工也只剩下寥寥数名。
 
重生后的MIPS
 
2021年，Wave Computing完成了破产重组，并更名为MIPS，但重生后的MIPS已经不再青睐MIPS这一ISA了，而是选择加入RISC-V国际基金会，成为RISC-V开发社区的一员，并计划推出基于RISC-V架构的解决方案。
 
支撑了30余年，甚至还要早于Arm的MIPS就这么“投敌”了？如今的RISC ISA除了风头正盛的Arm和RISC-V以外，还能掀起一点水花的就只剩下IBM的Power以及Oracle的SPARC了。
 

eVocore P8700 / MIPS

 
在与一些工具方案商达成合作后，MIPS终于再度公开情报，于重组一年后发布了基于RISC-V的eVocore系列CPU IP。首发的两大IP继承了Warrior系列命名，分别为超标量高性能的eVocore P8700（16级流水线），和高能效比的eVocore I8500（9级流水线）。两者都具备极高的扩展性，最高可扩展至64个簇和512个核心。MIPS表示打算借助全新的RISC-V IP进驻更加广阔的市场，包括汽车、机器学习、5G、数据中心、存储和高性能嵌入式应用。
 
有趣的是，不仅MIPS自己选择了全面转向RISC-V，与MIPS相关的人与公司纷纷走向了RISC-V的道路。比如其前CEO Art Swift，如今就是另一家RISC-V公司Esperanto的CEO，连自己的老东家Imagination也选择了RISC-V来开发CPU。
 
结语
 
MIPS的历史故事恰好证明了半导体市场的“风云莫测”，一个ISA如若不能站稳脚跟的话，很快就会被市场淘汰掉。而MIPS选择押宝RISC-V，也是看中了其潜力，毕竟相较其他RISC架构来说，RISC-V确实仍处于初生阶段，虽然根基不如Arm和x86那样稳，但在前人铺路下，倒是可以吸取教训，避免重蹈覆辙。