6G与AI强绑定，AI-RAN联盟成立，无中国厂商参与？

电子发烧友网报道（文/周凯扬）无线接入网络（RAN）作为编织整个互联世界的无形之线，就像人脑中紧密连接成一个大型网络的神经元一样，只不过RAN连接的是互联世界里的人和设备。过去我们将这个网络看成传递信息和智慧的枢纽，如今经历了5代技术演进，已经有的厂商在考虑如何将这个网络变得更加智能了，尤其是在我们离6G越来越近的当下。
 
AI-RAN联盟成立，中国厂商缺席
 
本届MWC上，在各大运营商和通信设备厂商们各显身手之际，英伟达、AWS、Arm、DeepSig、爱立信、微软、诺基亚、三星、美国东北大学、T-Mobile和软银，却联合成立了一个新的联盟，名为AI-RAN联盟。

AI-RAN联盟创始成员 / AI-RAN

 
AI-RAN联盟成员将利用他们的专业技术和市场领先地位，专注于三大领域的研究和创新：1.用于RAN的AI，通过AI来改善频谱效率，进而提高RAN性能；2.AI和RAN协同，通过整合AI和RAN流程，能更有效地利用基础设施，并带来AI驱动的创收新机遇；3.RAN上的AI，通过RAN在边缘网络部署AI服务，提升运营效率的同时，也能为移动用户提供新的智能服务。
 
这三点乍一看并不好理解，但完全可以用AI RAN联盟官网的口号来概括，利用AI增强RAN性能，打造AI和RAN协同共享信息的基础设施，同时创造在RAN上运行的新型AI应用。
 
从目前已有的成员来看，AI RAN联盟包括了芯片厂商、云服务供应商、IP供应商、电信设备厂商以及运营商等。不过就现在的联盟成员名单看来，参与者的分量固然不低，但参与者的数量较少，尤其是缺少电信运营商。
 
AI-RAN联盟指出成员运营商将率先通过成员企业与学术机构的集体研究工作，进行这些高级技术的测试与实现，但在参与运营商只有T-Mobile和软银的情况下，未来是否还能吸引更多运营商加入仍不可知。
 
值得关注的是三大RAN设备厂商爱立信、诺基亚、三星以及Arm、英伟达的参与，这样的阵容似乎是企图削弱英特尔以及x86架构在运营商数据中心和vRAN市场的主导地位，毕竟凭借Grace这类Arm架构处理器的能源效率，在vRAN中可能比x86架构更有吸引力。至于RAN物理层还是CPU以及ASIC占据主导地位，毕竟目前在GPU上实现物理层功能设计过于复杂。
 
另一个值得注意的点是，在AI-RAN联盟有限的参与者中，却缺少了中国厂商的身影，中国运营商、云服务厂商以及设备厂商均没有参与这一联盟。对于这个刚成立的联盟而言，妄言6G技术封锁似乎有些武断了，毕竟中国6G RAN并不一定需要走同样的AI技术路线。
 
Open RAN被这些厂商抛弃了？
 
既然一部分厂商选择了追随AI-RAN，那么曾经被视为香饽饽的Open RAN就这样被放弃了吗？其实不然，目前对于Open RAN的开发主要停留在5G和5G-A网络上，相关的6G开放RAN网络开发还在规划中，而AI-RAN主要是面向未来6G无线接入网的开发。考虑到AI RAN联盟成立时间不长，其规划和标准路线依旧不明朗，最后是否加入OpenRAN的开放路线还不好说。
 
开放式无线接入网（Open RAN）是一个由电信基础设施项目（TIP）于2017年发起的项目组，目标是基于通用、供应商中立的硬件和软件技术来构建RAN解决方案。为了加大对Open RAN的推广，2018年中国移动、美国AT&T、德国电信、日本NTT DOCOMO和法国Orange成立了O-RAN联盟，并在这几年吸引了一大批厂商的加入。从Open RAN以及O-RAN联盟的本质看来，就是运营商推动RU和DU跨厂商互通，提高不同供应商的白盒硬件互操作性，从而减少部署成本。
 
其实如今参与AI-RAN联盟中的各家厂商，或多或少也为Open RAN的建设出过力。比如借助英伟达的GPU和Aerial SDK，为日本最大电信运营商NTT DOCOMO打造了首个GPU加速的5G Open RAN网络。三星也和英国运营商沃达丰合作，在英国打造了首个5G OpenRAN站点，并在去年开启了大规模部署计划。更不用说诺基亚和爱立信等设备厂商了，他们在推动Open RAN的落地上更是不遗余力，争相与运营商开展合作。
 
目前还是有不少厂商仍在坚持Open RAN网络的构建，只不过进展依旧较为缓慢而已。戴尔电信系统业务的CTO在本届MWC上接受采访时也表示，Open RAN的普及速度要比预期慢，但现在生成式AI应用的爆发，很可能会为Open RAN带来一个加速落地的转折点。
 
至于在国内市场，虽说国内运营商都加入了O-RAN联盟，但仍处于观望的状态。从设备性能的角度来看，Open RAN的白盒方案目前在效率和成本上明显不如国内设备厂商的黑盒方案。
 
所以哪怕开放、互联互通的愿景很好，从采用了Open RAN的几个国外运营商的现状分析，不仅异厂商集成的问题始终难以解决，网络性能无法达标，运营情况也比较惨淡。反倒是一些中东国家，在采用了中国设备厂商提供的黑盒方案后，以低成本快速部署的优势构建起了高性能的5G网络。
 
由此可以看出，并不是什么联盟都要掺一脚才能成功，如果不能实现联盟成立的目标，市场自然会给出答案。
 
“传统”电信运营商构建下一代AI RAN网络
 
那么AI-RAN会是一张新的空头支票吗？也不能这么看，AI-RAN更像是抛出来宣传6G网络与AI强绑定的一个新噱头。其实AI技术早已被国内运营商列为6G无线接入网的关键技术，以中国移动提出的6G至简无线接入网为例，其中就提到了引入AI技术进行智能资源控制，实现网络自优化、自控制。
 
中国联通也早就规划好AI与RAN网络紧密结合的研究方向，在《中国联通6G通感智算一体化无线网络白皮书》中就提到，未来无线网络将向通感智算一体化的方向发展，基站侧的算力将从堆叠芯片式算力走向异构融合算力，再到云化算力的方向的发展，对外提供灵活的算力服务；基站智能将从支持智能推理向支持小规模智能训练方向演进，最后实现智能内生；通感方面将从 5G-A向6G 演进，推动相关标准化及试商用。
 
2023年到2025年，就是中国联通推动通感智算一体化无线网络的第一阶段，通过采用ASIC定制智能芯片叠加的方式为RAN增加算力，并在RAN上部署低算力智能推理模型。其策略与AI-RAN联盟的研究方向基本一致，同样包括智能节能、智能编排等提高RAN性能的应用案例，以及通感融合这样AI与RAN协同的场景。
 
写在最后
 
可以看出，即便AI-RAN联盟中没有中国厂商的参与，也不会对国内运营商的未来发展产生负面影响。毕竟在5G-A朝6G演进的过程中，我们就已经在打造所谓的AI RAN网络了。通信市场这类所谓的“小联盟”可谓是层出不穷，但最终决定其成败的还是市场的反馈。中国厂商既然已经在5G时代取得了市场优势，又怎么会摒弃这些优势而选择这类“小圈子”呢？