探秘Google X实验室：搜索巨头的“登月工厂”

　　自动驾驶汽车、Google Glass智能眼镜，这些颇具科幻色彩的科技产品都产自谷歌的Google X实验室。国外媒体周四撰文，揭开了谷歌这一神秘机构的面纱。

　　

　　谷歌智能眼镜Google Glass是Google X实验室最著名的发明之一

　　以下为文章全文：

　　今年2月，Google X实验室总监阿斯特罗•泰勒（Atro Teller）找到谷歌CEO拉里•佩奇（Larry Page），希望他能批准一桩看似不可思议的并购。

　　泰勒建议谷歌收购Makani Power，这是一家开发风力涡轮机的创业公司，他们的产品可以安装到无人固定翼飞机上，然后像风筝一样“放飞”到天上，通过电缆将风能输送回地面。泰勒对佩奇说，这家创业公司很有前景，他还不无自豪地补充道，该公司的原型产品在最近的所有测试中都完好无损。

　　佩奇批准了。截至发稿，该交易仍正在进行当中，但价格依然不详。不过，佩奇还有一个要求。“他说我们会为这个项目划拨预算，并配置人员。”泰勒说，“但我们必须确保在近期至少坠毁五台这样的设备。”

　　“科幻”技术

　　一直以来，Google X都十分神秘，这里汇集了博学的工程师和科学家。在他们看来，Google X就像是这家搜索巨头的“登月工厂”。然而，这些成功率只有百万分之一的科研项目，却需要巨额的资金、坚定的信念，和打破常规的意愿。

　　尽管如此，Google X已经推出了多个闻名世界的项目，谷歌无人驾驶汽车和谷歌眼镜都诞生在这里。但其中最了不起的，恐怕还是这个团队本身：利用Google X项目，谷歌的所作所为早已超出了传统意义上的企业范畴。

　　该实验室并不看重短期的股东利益，而是着眼于颇具科幻色彩的尖端技术。“Google X有意识地着眼于谷歌在正常情况下不会做的事情。”Google X“快速评估员”理查德•德瓦尔（Richard DeVaul）说，“他们把火箭发射台建在离零部件工厂很远的地方。所以，如果火箭爆炸，希望不会给核心业务带来太大冲击。”

　　自从2010 年创立以来，谷歌一直努力让Google X避开公众视野。最近一个月，《商业周刊》与Google X的管理者和项目领导者展开了沟通。他们不仅拥有丰富的资源，而且不会像其他胎死腹中的企业研究项目一样受到各种制约。“但凡是人类面临的重大问题，我们都会研究，看看我们能否找到解决方案。”泰勒说。

　　Google X希望继承多家经典实验室的精神，例如，发明了首颗原子弹的“曼哈顿计划”和破解德军密码并诞生了现代密码学的“布莱切利公园”。战后，这些项目的精神在一些企业实验室中发扬光大：AT&T的贝尔实验室和施乐的帕罗奥尔托研究中心（PARC）都已经成为“突破”的代名词，催生了晶体管和PC等一系列创新。

　　但这都是上个世纪的事情了。美国航空航天局（NASA）的预算自1990年以来已经削减了11%。企业也都减少了基础研究的投入，转而直接收购创业公司来实现创新。“很多研究都已经不再推进，这令人十分震惊。我们根本不理解中国为什么能这么快追赶上来。我觉得我们是一个极度自满的国家。”

　　园区探秘

　　Google X距离谷歌主园区大约半英里，两栋两层高的办公楼用红砖砌成，外表看起来很普通。前面有一个喷泉，还停了很多公司发的自行车，方便员工前往主园区。

　　在其中一栋楼内，会议室的窗户都用毛玻璃制成。大厅里停着一辆具备无人驾驶功能的赛车。这辆车其实已经不能开了，它放在那里只是为了开个愚人节的玩笑。

　　走廊里的一些白板上画满了各种图释，阐述了几代人的一个宏伟梦想：太空电梯。很多媒体都猜测，Google X正在开发这样一个精巧的装置——这需要使用巨大的电缆，将地球与轨道空间平台连接起来。Google X并没有开发这个项目，但员工们都很喜欢这个概念。

　　坐在谷歌无人驾驶汽车的乘客座上，是对你信心的一次巨大考验。这辆白色的雷克萨斯RX 450h顶部配备一台价值6.5万美元的激光测距仪，正在以55英里的时速在硅谷拥挤的101公路上巡航。碰巧，一辆谷歌班车从旁边经过。当RX 450h灵巧地避让时，该项目负责人克里斯•厄姆森（Chris Urmson）满脸镇定。

　　“谷歌相信我们，还允许我们做一些在学术机构中根本不可能做的事情。”他说。厄姆森曾经在卡内基梅隆大学担任助理研究教授，他说这话时，双手十分放松地搭在膝盖上。谷歌联合创始人佩奇和谢尔盖•布林 （Sergey Brin）“认为渐进式地改进还不够好。成功的标准是：我们能否把这些推向世界，并做一些大胆的事情。”

　　身为谷歌特殊项目的负责人，布林去年预计，该公司的无人驾驶汽车将在5年内上市。厄姆森显得有些激动，他认为这个截止日期“令人兴奋”，他还披露了自己的目标。“我有一个9岁的儿子，他还有7年就可以考驾照。”他说，“所以我得比他快一些。”

　　项目溯源

　　如果不是为了开发无人驾驶汽车，Google X或许根本不会诞生。这个实验室的起源可以追溯到2005年，彼时，佩奇在Darpa Grand Challenge挑战赛上第一次见到斯坦福大学计算机科学家塞巴斯蒂安•特伦（Sebastian Thrun）。

　　比赛是在莫哈韦沙漠里进行的，参赛团队的目标是让自己的无人驾驶汽车穿越7英里的障碍路段。他们二人对人工智能和机器人的前景有着相同的信仰，所以一见如故。两年后，佩奇说服特伦和他的几名学生帮助谷歌开发了街景地图项目。

　　特伦早已厌倦了学术界的生活，教授们整天只是为了发表论文，没有多少人想着开发产品。于是，他2009年在谷歌启动了无人驾驶汽车项目。佩奇和布林给他定了一个目标：开发一辆能在加州的公共高速公路和蜿蜒的城市街道上完美行驶1000英里的汽车。

　　特伦和他的团队虽然只有十几人，但仅用15个月就实现了目标。他们的汽车成功驶过了洛杉矶和硅谷拥挤的街道，甚至连没有GPS信号的旧金山-奥克兰海湾大桥都能轻松穿越。

　　开发进度超出了他们的预期。特伦、布林和佩奇开始讨论将该项目扩大成一个完整的实验室。对佩奇和布林来说，这既可以满足他们长期以来对搜索之外的其他技术的兴趣，还可以留住特伦这样难得的人才。

　　“塞巴斯蒂安不只是伟大的科学家，还能将理论变成现实。这种能力深深打动了谷歌的两位创始人。从某种程度上讲，Google X的创立就是为了给无人驾驶汽车找个‘家’，也是为了留住塞巴斯蒂安。”泰勒说。他曾经是特伦的学生和朋友，在加盟Google X前任职于对冲基金公司Cerebellum Capital。

　　特伦一直都想建立这样一个企业实验室，让一心一意搞理论研究的人能有真正的用武之地。他想把重点放在至少存在商业可行性的项目上，让人才随着项目的进展参与和退出。特伦说，他曾经想把这个新部门命名为“谷歌研究院”，但这个名字显得有些老气横秋，而这恰恰是他一直以来极力避免的。他说，Google X是一个占位符，是一个变量，等着以后补上。

　　布林很早就表示，这个新的实验室将主要着眼于硬件工程师。该公司董事会2010年1月为Google X提供了资金。谷歌并未披露该实验室的具体预算，但该公司2012年的研发费用为68亿美元，较2010年增长79%。

　　谷歌眼镜是Google X的第二个项目。华盛顿大学电气工程教授巴巴克•帕韦兹（Babak Parviz）当时正在开发穿戴式电脑。他在一篇论文中称，可以开发一种内置电子元件的隐形眼镜，从而将图像投影到佩戴者的眼睛上。

　　这引起了布林和佩奇的关注。将无人驾驶汽车和穿戴式电脑合并到特伦的新实验室里，似乎非常合适。谷歌眼镜的首款原型产品是一个重达10磅的头戴式显示屏，而且还要通过很多线缆与戴在用户腰带上的一个盒子相连。

　　最新的谷歌眼镜几乎与普通眼镜的重量相同，但推广的过程中却较为谨慎。这款产品目前只面向开发者推出，售价1500美元。它在用户的右眼上方内置了一个高清显示屏，而且可以拍摄照片和视频，并显示电子邮件。

　　批评者认为谷歌眼镜有点笨拙，他们把它称作是“戴在脸上的摄位车”。更重要的是，这款产品有可能变身为秘密监视器。帕韦兹希望人们能把谷歌眼镜放到Google X的背景里来看待：它的目标是让人们能够迅速而没有障碍地获取知识，从而“彻底改变知识的意义”。

　　“探月计划”

　　泰勒将谷歌眼镜比作首款苹果个人电脑。他说：“全新的产品蕴含着价值。正如Apple II所宣称，如果你不是会计或专家，会不会想在家里放台电脑？谷歌眼镜提出了同样的问题，我希望它最终能得到一样的答案。”

　　成立虽不久，但Google X已经形成自己的传统。当项目发展到超出实验室范围或宣告失败时，研究人员会聚在一起举行正式的毕业典礼，颁发毕业证书和印有字母“X”的学位帽。去年，有个团队从实验室毕业，他们建成了一个能在数千台电脑上运行并通过浏览网页进行学习的神经网络。

　　特伦2012年从Google X毕业，随后创办了在线大学课程网站Udacity。他表示，Udacity的专注点更偏向人的问题而不是技术问题，它不适合Google X。特伦虽然还担任实验室的顾问，但泰勒接手了主管工作，直接向布林汇报。

　　最初，特伦的直觉、佩奇和布林的兴趣指引着实验室的建立过程。第一个阐述X使命的人是泰勒。关于实验室的目标，他征询了佩奇的意见：“它是研究中心吗？”佩奇答：“不，听起来很乏味。”他接着问：“是新公司孵化器吗？”佩奇称：“不是。”最后，泰勒问：“那是探月计划？”佩奇回答：“没错，就是这个意思。”

　　泰勒表示：“我们非常认真地让世界变得更美好。”他说，Google X就像维利•旺卡充满魔力的巧克力工厂，需要远离全世界评头论足的目光。

　　泰勒的绰号叫“Astro”，这是他高中足球队队友取的，说他的发型像AstroTurf人造草皮。如今，42岁的他留着齐肩的马尾，一脸斑白的山羊胡。他们家族人才辈出，祖父和外祖父都得过诺贝尔奖。他外祖父是经济学家杰拉德•德布鲁（Gerard Debreu）。祖父是颇具争议的著名物理学家爱德华•泰勒（Edward Teller），曾参与曼哈顿计划，被誉为原子弹之父。战后，由于在一次忠诚审查听证会上对J。罗伯特•奥本海默（J. Robert Oppenheimer）提供不利证词，爱德华被逐出科学界。泰勒说，祖父的遭遇“提醒我一定要做自己热爱的事情。”

　　泰勒将它天才般的想法付诸到Google X最有前景的项目中。在去年3月得克萨斯州首府奥斯汀举行的音乐、电影、媒体和科技“西南偏南”大会上，他向攒动的人群宣称：“限制世界发展的不是我们的智力，而是不断探索的勇气和创造力。”

　　去年，他与谷歌业务发展副总裁梅根•史密斯（Megan Smith）共同组织了专门为Solve for X年会。该年会为期两天半，必须获得邀请才能参与，上百名科技精英云集。今年2月份，与会者参与讨论了诸如充气机器人、可以提前检测阿尔海默氏病的眼科检查以及核聚变反应堆等等话题。“如果我们不尝试，什么事情都不会发生，这才是亘古不变的道理。”来自洛克希德•马丁公司先进发展项目的高级项目经理查尔斯 •切斯（Charles Chase）说道。

　　奇葩项目

　　除宣传Google X外，泰勒大部分时间都用在考察实验室的新创意上。荒诞不羁不是问题。特勒和他的同事们说，他们已经思考过悬浮和超时空传送的问题，虽然后者已经被叫停，部分原因是不论想传送什么东西，都必须先彻底将其摧毁然后在另一端重建。

　　Google X的一些真实项目听起来异乎寻常。谷歌收购的清洁能源公司马卡尼动力（Makani Power）最新研制了一款风力涡轮发电机原型——Wing 7。Wing 7是一个26英尺长的碳纤维装置，配有4个发电螺旋桨，飞行到800至2000英尺高空后可以利用风力发电。

　　这家初创公司的首席工程师达蒙•范德•林德（Damon Vander Lind）称：“如果Wing 7能够成功，那么我们就能彻底摆脱传统的化石能源。”他承认，Wing 7也可能无法使用，“如果你不花个十年八年时间努力尝试，肯定是不会有任何进展的。”

　　Google X还有一个保密项目是让互联网覆盖全球不发达地区。十年前，约克大学高级研究员大卫•格雷斯（David Grace）就率先开展了一个将宽带发射机安装在高空气球上的项目，该项目是欧盟Capanina Consortium计划的一部分。该项目停止于实验阶段，格雷斯最近表示，他听说谷歌现在正在研究基于气球的宽带技术。

　　上个月，谷歌主席埃里克•施密特（Eric Schmidt）做出了一项惊人的宣布：要在这个十年结束之前，让地球上每一个人都能连接上互联网。质疑者马上指出，世界上百分之六十的区域尚未连接互联网，甚至很多国家都没有可靠的电信网。泰勒没有确认甚至讨论这样的项目，但他承认让网络覆盖全球属于Google X的使命范围。

　　泰勒负责 Google X的日常运营并向布林汇报工作。有关同事表示，自从佩奇2011年末担任谷歌首席执行官以来，布林就将其大部分时间投入Google X的几个重要项目的技术细节中。“我觉得我以后大部分的时间都会花在汽车上了，”布林说道。在问到他一手主持的谷歌眼镜项目时，他指了指自己鼻子上的眼镜说：“你看，这基本已经搞定了。”

　　现在，布林准备投入到无人驾驶汽车领域。布林的一种独特魅力就是，他与人交谈时，平淡而有逻辑的话语可能非常沉闷，但是当他一个人自言自语的时候，他能激发出非常惊人的灵感。

　　无人驾驶汽车可能会使得汽车拥有权变得没有必要，因为你的汽车（也许是和邻居公用的）将扮演出租车的角色，有需要的时候就会被召唤。年长的人和盲人有可能完全融入社会，交通事故的死亡率将大大降低，每个人都能节省以前浪费掉的时间用来工作、阅读、交谈或者是上网。如果这一切都能成真，那么布林将成为能够两次改变世界的寥寥可数的企业家之一。

　　布林亲身深入实验室是Google X最宝贵的资产之一。他的直接参与是Google X得到支持的一个方面。因此，Google X雄心勃勃地成长着，同时也吸引了更多科技天才不断加入。

　　保持好奇

　　前麻省理工学院教授玛丽·卢·杰普森（Mary Lou Jepsen）去年加盟谷歌，掌管Google X显示业务部门。她可能正在为谷歌眼镜等新一代设备开发显示屏。美国医疗实验室运营商LabCorp前首席科学家安德鲁·康拉德（Andrew Conrad），也在今年春天加盟Google X实验室，负责一个秘密项目。Google X还在今年3月请来谷歌元老级高管杰夫·胡珀（Jeff Huber），但他具体从事哪方面的研究工作，目前尚不得而知。

　　Google X的疯狂扩张足以让部分谷歌投资者对前景充满担忧。市场研究机构Pivotal Research Group分析师布莱恩·维瑟（Brian Wieser）称，对于谷歌股东来说，Google X是一个“温和且积极”的因素，但让他感到奇怪的是，谷歌为何不将谷歌眼镜等先进技术授权给其他公司。

　　维瑟说：“在打造具有战略意义且可能侵蚀利润率的业务时，这的确是让一些人感到担忧的事情。”不过，也有投资者可能还记得，正是两位创始人的广泛好奇心，才使得谷歌押注一些当时看上去毫不相干的业务，并最终取得了重大成功，如Android平台。市场研究机构IDC的数据显示，今年第一季度，在全球出货的所有智能手机当中，75%采用 Android操作系统。

　　金融服务公司Thrivent Financial for Lutherans分析师纳比尔·埃尔什沙伊（Nabil Elsheshai）说：“正是这种文化，使得谷歌在面临种种行业转型时，不至于手足无措。”该公司持有谷歌股票。

　　特勒指出，他希望外界不仅以财务回报来判断Google X的成败，还要以它在清洁能源、连接世界及其他项目所取得的具体进展，作为一个衡量标准。他说：“我们还处于青春期。在一些问题上，我们依旧处于摸索阶段，例如砍掉哪些项目，或强化哪些项目。”

　　Google X将暂时承担起每年为谷歌发布两三款重磅产品的任务。特勒说：“如果世界遭遇严峻挑战，我们必须说服自己相信，在一定的时间内，我们有能力解决这个问题，那么我们就不需要商业计划。我们应该专注于让世界变得更加美好，一旦我们能做到这一点，我们就能财源广进，从此不必再为钱发愁。”