“创客”联手芯片商，互补开拓全新商机？

　　有人跟我一样，对最近在“创客（maker）”、开发板供应商与芯片业者之间正萌芽的“爱恋”百思不得其解吗？最让我感觉困惑的并非它们之间的“爱恋”，而是为何所有人都会认为那是不错的商机？

　　在过去几个月来我随机收集到几个相关信息，其一是今日的芯片供应商开始以他们自己的方式，为那些追寻DIY设计案的非工程专业人士、或那些对DIY有兴趣的人提供协助。为了迎合这些人的需要，只提供传统的参考设计是不够的。

　　例如飞思卡尔（Freescale）就希望能从这一群虽然似乎缺乏硬件设计专长的人之中，挖掘可做为下一代可穿戴设备开发资源的特定领域知识；该公司在今年稍早推出了一款名为WaRP的新参考设计，为该公司的平台添加了一系列可穿戴设备功能区块（如传感器、软件、连结性…），让“创客”们能根据需要来选择为设备增减功能。

　　Marvell 最近发表了JavaScript 架构消费性电子/物联网（IoT）设备原型开发工具包Kinoma Create，目标用户是没有系统设计经验的网页设计师、软件开发商与非工程专业人员；该公司Kinoma平台业务副总裁Peter Hoddie声称，该开发工具包“比那些单板计算机所能提供的更完整”，除了配备可携式机箱、电池、可调整脚架，并整合了能添加传感器的面包板 （breadboard）、不需要用到焊gun，用户能整合所有必要元素以及高阶JavaScript软件。

　　中国芯片业者全志科技（Allwinner）则似乎对于开放性硬件平台pcDuino选择了该公司的应用处理器作为核心颇感兴奋。所有打造各种Arduino硬件──由开放硬件社群所开发的平台──且与pcDuino兼容所需的工作，都是由pcDuino社群来执行，不是全志；pcDuino就算没有全志的帮忙，也能让 “创客”们设计各种设备，从智能型烟雾探测器到虚拟台式机。

　　低于100美元的解决方案

　　其二，有不少公司推出了价格100美元左右的单板计算机式参考设计；而在你只要花35美元就能买到电路板尺寸仅信用卡大小、配备博通（Broadcom）单芯片、Linux平台之Raspberry Pi计算机的今时今日，100美元对那些“创客”来说可能还嫌太贵。

　　一家新创芯片公司Adapteva 在去年于募资网站Kickstarter推出一款平行处理开发板Parallella，现在开始一周出货1，400套，优先提供给募资网站上的支持者（有的可能要等18个月才拿得到货），售价99美元。Marvell的Kinoma Create开发工具包也是在募资网站（Indiegogo）上开卖，预计9月份开始出货，售价149美元。

　　Adapteva 首席执行官Andreas Olofsson 表示：“显然，没人会再想要向芯片公司买一套要价1，500美元的参考设计。”他指出，新的“创客”运动为芯片厂商提供了将组件与参考设计卖给以往不曾销售过芯片的对象：“如果不到100美元，甚至连专业工程师也有可能会自掏腰包、在周末闲暇时间尝试新芯片。”

　　这对 Adapteva来说是不错的机会，该公司希望能吸引工程师尝试其低功耗多核心微处理器；藉由透过公司官网向大众销售Parallella开发 板，Oloffson表示：“我们现在能知道谁购买我们的板子。”该公司正试图建立一个能互相交流的开发社群，但问题是到目前为止很少有人在那个“社群” 留言：“我们对那些──从不问问题的──买主如何使用我们的开发板所知甚少；我们甚至不确定他们是不是真的有把产品包装盒打开。”

　　芯片厂商能藉此建立名声？

　　其实所谓的“创客”运动并不是新鲜事，过去几十年来，热衷于DIY的人们就很爱到处修修补补、很乐意为了开发硬件而把手弄得脏兮兮的；电子零组件通路商Premier Farnell 旗下的element14内容总监Sagar Jethani表示，有两件事情让传统DIY转变成范围更广的“创客”运动：一是（开发板）价格，二是因特网。

　　Jethani 表示，因为不到100美元，所以就算那些开发板的功能不那么齐全，你也不会觉得太糟；而价位在35美元的Raspberry Pi则是定位成教具，能教学生利用电子技术来解决问题。止于因特网则是推了“创客”们一把：“当你在DIY时遇到困难，你总是能透过Google搜寻到 解答。”

　　而Jethani认为，电子产业已经克服了对“创客”们的最初质疑，他们开始会想知道，在那些“创客”中有多少是真正的工程师、是他们可以销售产品的对象？今日的“创客”除了有业余DIY爱好者，也有专业工程师，还有所谓的“周末战士（weekend warriors）”，但他们的真实身分已经变得无关紧要。

　　

　　深圳创客和他的“脑电波控制飞行球”

　　包括Premier Farnell 在内的电子零组件通路商，正看到把包括LED、传感器、被动组件甚至CAD软件工具、示波器等销售给那些新买家的商机；Jethani表示，根据他们对“创客”的了解，他们得用“未来产品生命周期”的思考模式来供应他们所需。

　　所以，这对库存了各种不同零组件的通路商们来说是好消息，但对于芯片厂商来说呢？对此飞思卡尔半导体首席执行官Gregg Lowe表示，该公司对“创客”运动是以较长远的眼光来看待：“在很大程度上，我们的资源专注在大学甚至是高中校园；”他指出，飞思卡尔不只是支持DIY 社群，也是为了建立名声，期望能在早期就让工程师接触到该公司产品。

　　“创客”与芯片业者之间的鸿沟…

　　这意味着现实情况是，在“创客”与芯片供应商之间仍有存在着鸿沟。在某方面，有一些希望能创立一家像NEST那样的企业的“小家伙”们，却无法以少量购买芯片来开发产品以测试市场水温；在另一方面，已经习惯大量销售芯片的芯片大厂，却不知道该以什么方式卖芯片给那些“小家伙”们。

　　而电子零组件通路商则将自己视为“创客”与半导体芯片商、开发板供应商的桥梁，他们认为自己正处于最佳位置，能引导上述两种供应商通往“创客”们所追寻的梦 想产品。不过芯片供应商如果希望“创客”运动不只是个小插曲，就需要更具创意──其实芯片厂商是喜欢开放硬件社群的，因为只要他们能支持中小企业设计出各 种不同的产品，就可以不必受那些喜好掌握一切的OEM原厂宰制。

　　以可穿戴设备为例，芯片厂商恐怕无法负担为所有的相关产品 新创公司提供备货资源，这会让他们耗尽精力，毕竟在这个时代，芯片业者已经无法投注太多资源来雇用现场应用工程师（FAE）来支持所有的客户；而想挖到一家大客户（在可穿戴设备领域也根本没几家）也不容易，因此芯片厂商希望能建立一个成员互助──而且免费的开放性社群。

　　这样的开放性社群还没有完全建立起来，谁知道它未来会如何发展？而因为这是一个长远计划，芯片厂商还是得冒一些风险──透过选择值得他们支持的设计者、开发商。在这种情况下，Marvell的策略似乎是正确的；据了解，该公司正与一些特定对象合作提供支持，希望能打造“超级巨星”。每一家希望产品大卖的芯片业者还是需要有“超级巨星”。

　　另一方面，如element14的Jethani 所言，在该领域仍需有一个平衡点；他把“创客”比喻为肥料，而传统量产型芯片产业则像是一片草坪：“如果放太多肥料，可能反而让草坪死翘翘。”