3GPP一反往例提前制定NB-IoT标准有何深意?

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  3GPP组织在3GPP R12版标准中提出机器型通讯(Machine Type Communication, MTC)后技术,即等于宣布进入公众物联网市场,此也称为低功耗广域网路(Low-Power Wide Area Network, LPWAN),R12版中也提出Category 1、Category 0等终端装置型态来支援MTC。

  3GPP组织在3GPP R12版标准中提出机器型通讯后技术,即等于宣布进入公众物联网市场。。。

  不过R12版的技术却有浓厚过度色彩,虽然Category 1可相容现有LTE基地台,但却传输率较高、较为耗电、成本较高,而较便宜、较省电的Category 0却无法完全相容现有已布建的LTE基地台。

  因此,业界将目标转向更下一代的标准,即3GPP R13(俗称LTE Advanced Pro),R13中将订立Category M(也称Cat-M,或Cat-M1)与NB-IoT(Narrow-Band Internet of Things,或Cat-NB1)的更轻量终端装置类型,Cat-M将频宽占用降至1.4MHz,NB-IoT更降至200MHz。

  降至1.4MHz的Cat-M,其上行、下行速率仍各有1Mbps,但仅200kHz的NB-IoT,将降至下行200kbps,上行144kbps。虽然同时提出两种新类型,业界却多半只在意NB-IoT,认为Cat-M依然只是过度标准。

  若按照往例,NB-IoT必须等到整个3GPP R13底定时,随整个3GPP R13标准一起发表,不过此次却一反往例,3GPP于2016年6月22日,宣布已完成NB-IoT标准的订立,发布网址为http://www.3gpp.org/news-events/3gpp-news/1785-nb_iot_complete

  为何要单独宣布?不与过往采行多项提案标准的共同宣布?笔者推测,这与目前太多LPWAN标准已先行上路有关,例如LoRaWAN、Sigfox、Weightless等,林林总总已有10余种技术问世。

  这些与LTE MTC锁定相同市场目标的LPWAN技术,多半为少数业者成立的联盟技术,或单独业者的专属技术,不用等待全体表决,就将技术颁布与快速进行布建,试行一段时间后立即商业化开通,甚至商业方案的价格相当诱人,每个感测节点只收1美元年费,不过最低要1万个节点,而开通的国度也已跨多国,有业者已宣称达20多国开通。

  在联盟技术、专属技术展现快速执行力下,已有一些电信营运商放弃等待NB-IoT,3GPP为了让等待的客户有信心,因此发表“已完成NB-IoT技术的订立”。3GPP也自己表明,此一技术提案在脱离学习阶段(Study Phase)后,仅使用9个月就完成标准订立,此间接显现此标准成形定案的急迫性。

  除了用“NB-IoT标准已完成”稳定军心外,其实3GPP也同时祭出两点补强,一是强化之前已颁布的MTC,新版称为eMTC,过往3GPP即常有此类的强化订立,如MBMS之后有eMBMS、ICIC之后有eICIC等。

  另一是提出延伸覆盖版的GSM技术,称为Extended Coverage GSM(EC-GSM-IoT),运用此技术,现有已布建的GSM(2G)基地台也能更适合用于物联网应用,相同的GSM基地台,可以拥有更大的通讯覆盖面积,支援更多GSM终端节点的通讯。(事实上EC-GSM-IoT未提出前,Intel研究部门即曾运用大家废弃的GSM手机,改装之后绑在各树干上,透过通讯方式来预警、防范森林火灾)

  事实上,3GPP R13、NB-IoT标榜其信号强度高过以往GSM,言下之意不希望电信商以原有的GSM布建来提供物联网服务,期望改用3GPP R12/R13。

  不过,在联盟技术、专属技术如火如荼推展下,若电信商仍不接受NB-IoT,3GPP仍必须提供自家的备案技术供电信商选择,此即是EC-GSM-IoT。3GPP推行EC-GSM-IoT,仍可以将电信商留在自有掌握的技术中(虽然是旧版技术),而非就此改拥抱其他阵营的技术。

  如此看来,不仅Bluetooth SIG急于用BLE技术卡位物联网,于去(2015)年11月预告今(2016)年会有技术大提升,即近期已正式正名的Bluetooth 5,连3GPP也急于用LTE技术卡位物联网,即NB-IoT。此种技术宣示、预告战短期内可能不会停止。

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