日本AI企业让工厂机器人变得更聪明

日本人工智能(AI)新创企业Preferred Networks投入鲜少人涉足的领域，要让工厂机器人变得更聪明，并且藉由特殊的网络让机器人互相传递经验，以加快学习速度，目前已获得日本若干工业巨擘的支持。

Preferred Netoworks创立迄今短短4年的时间，旗下仅有一款产品PaintsChainer上市，这款软件利用AI自动替动漫上色。尽管如此，Preferred Networks已获得丰田汽车(Toyota Motor)大力赞助，期许它能催生足以与Waymo自驾车媲美的技术，有创投机构估计该公司市值达20亿美元。

据报导，相较于其它AI企业，Preferred Network与众不同之处在于有多家日本工业巨擘做后盾，除了拥有深度学习算法所需要海量资料之外，也投入一些相当罕见的领域。

Preferred Networks创办人岗野原大辅与西川彻毕业于东京大学(University of Tokyo)，都是相当优秀的计算机科学专家。岗野原研究的情境感知内文分类(context-aware text classification)在2004年赢得日本经济产业省颁发的「超级创意家」奖。

西川则从小学就对计算机有兴趣，不论走到哪里里都携带著如同汽车电池大小的笔记本电脑，对外宣称那是笔记簿，但事实上他是利用这台计算机随时写程序。两人在2014年创办Preferred Networks，并且决定聚焦在工业机器人，让它们变得更聪明，而这是Google和Facebook尚未涉入的领域。

Preferred Networks的理念首先获得发那科(Fanuc)社长稻叶善治的赏识，2015年初稻叶与岗野原、西川经过讨论后，决定投资他们900万美元，同时也同意让他们使用Fanuc最保密的部分商业机密，也就是数以千计工厂机器人所收集的资料。

4个月后，丰田承诺投资1,000万美元，2017年8月加码1亿美元，12月时日立制作所(Hitachi)、瑞穗金融集团(Mizuho Financial)和三井物产(Mitsui Co)相继成为Preferred Networks投资者。

在多家工业巨擘投资者的支持下，Preferred Netowrk有机会接触世界最顶尖的工厂设备。Google得力于查找引擎的资料而成为AI强权，Facebook则是立基于其社群平台，未来Preferred Networks则是有潜力改善工厂的制造方式。

Preferred Networks在CES 2016利用丰田Prius缩小版玩具车展示其技术，车子行走在放置一个障碍物的路上，一开始几乎每次都会碰撞到障碍物，但经过2个小时的训练和尝试错误，车子已经可以避开障碍物呼啸而过，彷佛里面坐着专业驾驶一样。

过程中，车子没有任何程序编写人员为它们写指令，而是自己从经验中建立规则，并且经由一个网络分享来加快每一辆车子的学习速度。数个月后，Preferred Networks进行另外一场展示，显示它们的技术有朝一日可能会让工厂机器人成为熟练的工匠。

以Fanuc为例，工程师编写程序让机器人从一堆杂乱的物体中抓取正确物品，估计需要费时数天，但Preferred Networks在短短的一天内就可学会，当8个机器人合力运行时，短短数个小时内就可完成任务，如果有数千或数百万台机器人连结一起，达成任务的时间将更快。

Fanuc社长稻叶表示，训练一个技师需要10年的时间，而且知识只能对另一个人逐一传授下去，但若有机器专家，知识的传递将无远弗届。