Versal能否让赛灵思开启涅槃之旅？

虽然FPGA一直在数十亿美元的小众市场行走，在整个千亿元级IC大盘中只占据一隅，但并不妨碍它的追逐之梦，而AI、自动驾驶、5G等浪潮兴起为它的梦想插上了翅膀。就像1984年发明FPGA成为开创者一样，赛灵思 ACAP（自适应计算加速平台）首款产品系列Versal 的正式面世，使FPGA完成了从器件到平台的蝶变，也因而赛灵思将直面英特尔、英伟达的竞争，面对规模高出数倍乃至数十倍的竞争对手，Versal能否让赛灵思开启涅槃之旅？

一直在与自己赛跑的FPGA独行侠——赛灵思（Xilinx），在其2018开发者大会（XDF）上重磅发布了业界7nm自适应计算加速平台 (ACAP)首款产品——Versal。赛灵思总裁及CEO Victor Peng在解释Versal名称意义时说，Versal寓意Versatile (多样化的)+ Universal（通用的）, 代表集多样性和通用性一体，是一款可面向所有应用、面向所有开发者的平台级产品。而Versal的面世表明赛灵思已不再是单纯的FPGA公司，而转变成平台公司。这也意味着赛灵思将不再囿于FPGA做文章，而将染指CPU、GPU等占领的市场，直面与英特尔、英伟达的竞争，Versal凭何给予赛灵思这样的勇气？

为何开发ACAP平台？

或许这是大势使然。

“随着摩尔定律的放缓以及大数据、AI、5G、自动驾驶等的发展，对于计算能力和带宽提出了前所未有的要求，同时新的算法新的框架层出不穷，要应对这一变化就需要灵活应变的架构，而传统芯片设计的周期已经无法跟上创新的步伐。” Victor Peng强调，“就像自然界的适者生存一样，在数字世界灵活应变的系统才是最可持续的。”

而这一灵活应变的架构就是异构计算。赛灵思产品及技术营销高级技术总监Kirk Saban认为，一种架构已无法独自完成大量的数据处理，需要异构计算。而从过去多年IC发展来看，计算引擎CPU单纯采用“工艺缩放scaling”技术发展的道路遇到了很大的挑战，难以通过等量的计算提升换取等量的性能提升，迫使计算引擎变成并行趋势。

为此，赛灵思启动代号为“Evest(珠穆朗玛)”的计划，意在打造一个具有灵活应变能力的自适应异构计算加速平台，支持所有类型的开发者通过优化的软硬件来为应用加速，同时具备灵活的应变能力，Victor Peng笑言Versal是在业界需求最迫切的时刻雪中送炭。

当然Versal要具备上述“魔力”，赛灵思也投入巨大，数十亿美元、上千名工程师、历时 4 年终才出手。 赛灵思软件及IP产品执行副总裁Salil  Raje 对此表示，在开发过程中，Versal要解决诸多挑战，不只是硬件如处理器、AI引擎、收发器等整合，还有软件、7纳米FinFET工艺等，是一个非常大的系统工程。赛灵思花了几千小时的人工来确保软件工具的简单易用，对所有架构进行了重新布置，确保这一平台能够自上而下的软件可编程，也进一步提升了准入门槛。

而在这一过程中，FPGA从最初的逻辑门到SoC、MPSoC、RFSoC芯片再进化到ACAP，如在28纳米时集成了编解码处理器，在16纳米级别加入了GPU之后，完成了从FPGA器件到平台ACAP的蝶变，也将开启赛灵思的新征程。

Versal的功力

被寄与厚望的Versal平台究竟有何“功力”担当重任？

先来看其硬件。赛灵思产品及技术营销高级技术总监Kirk Saban指出，异构计算平台必须要有多个不同类型的处理引擎，以应对不同的工作负载。Versal平台整合了三种类型的可编程处理器即标量引擎双Arm Cortex-A72和Cortex-R5处理器、自适应引擎PL、智能引擎即AI引擎和DSP引擎，以及前沿的存储器、高速收发器和多种接口技术等。

这些引擎形成一个紧密集成的异构计算平台，并且各司其职。Kirk Saban介绍，Arm处理器通常用于控制应用、操作系统、通信接口等；PL执行数据操作和传输、非基于向量的计算和连接；AI引擎为基于向量的算法提供了高达五倍的计算密度。同时，这一切与片上网络 (NoC) 连通，提供对所有三种处理单元类型的存储器映射访问，从而比任何一种单独架构都支持更高的定制和性能提升。

值得一提的是，赛灵思独创的AI引擎是一种新型硬件模块，包括用于定点和浮点运算的向量处理器、标量处理器、专用程序和数据存储器、专用AXI 数据移动通道以及 DMA 和锁止。它针对计算和DSP进行了优化，可满足高吞吐量和高性能计算要求。相对于业界领先的GPU，AI 推断性能预计能提升3-8倍，功耗降低 50％。

在软件层面，Kirk Saban提到，Versal平台引入革新性的软件堆栈即NoC平台管理控制器，提供了无缝连接的功能，可直接通过软件进行编程和配置。同时，符合业界标准设计流程的一系列工具、软件、库、IP等助力，使得Versal ACAP 的硬件和软件均可由开发者进行编程和优化，而这在赛灵思的历史上也是绝无仅有的。

由此，硬件和软件的共同创新成就了Versal ACAP 这一颠覆性的异构计算平台，实现了显著的性能提升。Kirk Saban举出了具体数字，其速度超过当前最高速的FPGA 20倍、比当今最快的CPU快100倍，同时可实现低于2ms的时延，相信数据中心、有线网络、5G无线和ADAS等应用将乐见其成。

据悉，Versal平台组合包括Versal基础系列（Versal Prime）、Versal旗舰系列（Versal Premium）和HBM系列，提供不同的性能、连接性、带宽和集成功能。此外，还包括Versal AI系列，包括AI核心（AI Core）系列、AI边缘系列和AI射频系列。Versal Prime 系列和AI Core 系列将于2019年下半年上市。前者具广泛的适用性，用于在线加速和各种工作负载；后者提供高计算性能和最低时延，实现突破性的 AI 推断吞吐量和性能。

同时，赛灵思还公布了发展路线图，2020年将推出Premium和AI边缘系列，下半年将上市AI射频系列，而HBM将于2021年下半年面世。

其他架构自求多福？

Versal横空出世，其它选手如CPU、ASIC等如何应对?

毕竟它们各有“苦衷”。Kirk Saban认为，标量处理单元（例如 CPU）在具有不同决策树和广泛库的复杂算法中非常有效，但在性能扩展方面受到限制。而在先进制程后摩尔定律已经不再有效，CPU已无法适应最先进的应用了。

而矢量处理单元（如GPU）在并行计算上效率更高,但由于存储器层级结构不灵活，它们会受时延和效率的影响。它们可能在某一个功能领域的加速性能不错，但灵活度不够，无法适应创新的速度。

并且，通用AI芯片不是正确的方向。Kirk Saban分析说，ASIC针对某个CNN、DNN来优化形成固定功能，一旦有新的算法或者框架就需要重新设计，在目前发展态势下对于变量少的行业ASIC相对适用，如果变化快ASIC很快就会过时，实际上连谷歌的TPU也概莫能外。

虽然GPU等有着相对完善的生态系统，但Versal作为新兴势力，在生态的构建上也在大张旗鼓，一方面Versal可软硬件编辑，开发便利；另一方面，在着力与合作伙伴一起互惠共赢。 “Versal不会取代所有的GPU，但肯定会有越来越多的应用采用灵活应变的平台。”这是Victor Peng的判断也是寄望。

为何着重AI推断？

需要指出的是，Versal看重的是AI推断市场。

Salil Raje指出，AI有训练和推断两大阶段。对于训练来说海量数据非常重要，但延迟和功耗都不那么重要。而无论是在边缘端还是云端的推断，数据量很少，实时响应的性能非常重要，对延迟要求极高，而且对功耗也极为看重。

“AI训练和推断的要求是不一的，不能把训练的解决方案直接应用到推断上。在过去几年，全球关注的主要是AI训练，这是因为众多新的AI应用需要应用AI模型，但今后AI模型将大量应用在云端和边缘端，因而未来的模式更多的是AI推断，而不是训练。”

由此亦带来了新的挑战。Salil Raje指出，挑战在于一是AI创新的速度，就像要追随移动的靶子一样。二是需要低时延、高带宽和高性能，最大的挑战是功耗。三是要实现整体的应用加速，而不仅是机器学习的加速。

当然，AI训练也是非常重要的市场。Salil Raje表示，赛灵思也在研发训练用FPGA方案，不排除进入这一市场的可能性。

中国AI初创企业不应热衷于造芯

Versal平台染指AI应用，也预示着赛灵思要直面国内火爆的AI造芯厂商的竞争，对于这一点，赛灵思也有自己的见解。

“中国有大量AI初创企业，也有很多厂商在投入造芯，但赛灵思认为他们其实不一定要热衷于造芯。因为设计AI芯片目前要采用16纳米甚至7纳米的工艺，所需的投入是巨大的，风险也很大。” Victor Peng提出了建议，“其实他们可在算法和框架方面深入研究，从这些层面来创造更多的价值；或者采用Versal平台开发具体应用，而不是投资几亿元去做芯片。”

“就像深鉴科技，两年前就基于赛灵思产品做AI方面的开发，因此在被收购后其成果可迅速应用到Versal平台上，深鉴科技最为核心的就是DPU及神经网络压缩编译技术，应用此技术的Versal平台可适应不同精度不同位宽，并且时延大幅降低。”Salil Raje提及。

而对于华为、阿里都

在打造属于自有AI芯片的情形，Victor Peng表示，这表明目前正处于AI革命的早期，大家都在寻找不同的解决方案，这带来了众多机遇。可能有一些领域是适用于固定功能的芯片，但绝大多数应用还将使用灵活平台作为解决方案。

为何还要推出加速器卡？

除了打造Versal平台之外，赛灵思也意识到在云端和数据中心的服务器中，FPGA作为一种服务即FaaS的部署正在加快。Victor Peng介绍说，FaaS最初是从亚马逊开始部署，现已有8个国家在采用，今年赛灵思已培训超过14000名的开发者，实现了36个应用。在XDF大会上，亚马逊就面向中国开发者宣布AWS F1覆盖区域数量翻番，并正式落地中国。

与之相呼应的是，据分析，全球加速器卡的市场将达到120亿美元，而中国市场占据半壁江山。

为此，赛灵思还推出了功能强大的加速器卡——Alveo，它的优势在于客户可对硬件进行重配置，针对工作负载、新标准和新算法进行调整和优化，并且更加易用，同时性能更加出色。

就机器学习而言，Alveo U250实时推断吞吐量比高端 CPU高出20 倍，相对于高端GPU等，能让2毫秒以下的低时延应用性能提升4倍以上，堪称全球最快的数据中心加速卡。

而且，目前Alveo得到了合作伙伴和 OEM 厂商生态系统的广泛支持，有14 家合作伙伴开发完成的应用可立即投入部署，国内如华为、阿里云、浪潮等都已在合作，推出基于赛灵思的加速方案。此外，部分OEM芯片厂商将和赛灵思进入更深入合作，认证采用Alveo加速器卡的多个服务器SKU，包括Dell EMC、Fujitsu和IBM等。这些关键应用涵盖AI/ML、视频转码、数据分析、金融风险建模、安全和基因组学等。

阿里云FPGA异构计算研发总监张振祥宣称，阿里集团采用Faas提升发效率，节省了成本，阿里集团X项目每千片FPGA三年节约TCO成本40%。华为IT智能计算产品线副总裁张小华也提到，华为云与赛灵思紧密合作，实现了线上线下协同的FPGA加速解决方案，以视频编解码为例，在在线视频广播业务场景下可节约40%的带宽和存储空间，为客户带来了极大的价值。