Nvidia机器人厨师来了

人工智能

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本周,Nvidia在西雅图设立一个新的机器人实验室。里面有许多时髦的新玩意,有很多的电子设备,有机器人组件,还有工作场所及PC,当中有一处地方相当吸引人,那就是宜家厨房。

华盛顿大学教授Dieter Fox已经跳到Nvidia实验室工作,他专利研究机器人,Dieter Fox相信厨房是机器人的最佳测试地。

到目前为止,大多商用机器人做的都是一些简单的事,比如将东西从A点送到B点,这些机器人用在仓库、医院、酒店,甚至是城市地区,还有一些机器人是操作性机器人,主要安装在工厂。机器人可以移动东西,经过优化之后,能够重复做同一件事,精准度极高。

也就是说给这些机器人编程比较简单,不需要太复杂的技术。Fox认为,对于机器人来说下一个挑战就是开发操作性机器人,让它们在开放、变化的环境中工作,不能只是用在专门使用机器人的工厂。这些机器人必须足够聪明,可以感知周边环境的变化。还有更重要的,它们必须与人协作。

Nvidia机器人实验室想开发的机器人正是这样的。Fox准备做一些基础研究,让这样的机器人变成可能,当然,目前谈论的不是消费型设备。虽然Fox的确希望能孕育一些超酷的AI技术,应用于Nvidia产品。从长远来说,这样的机器人可以与人类一起工作,或者用于医疗环境,做一些无意义工作,比如照看老年人。

正因如此,Nvidia才会乐意投钱搞研究,却并不指望这些产品在未来3-5年走出实验室。

2018年年底,Nvidia的股价已经下跌,设立机器人实验室,也许意味着公司将会朝着新领地进军,它想为未来的家用或者商用机器人提供芯片,Nvidia甚至有可能自己制造机器人。

工作早就已经启动了,因为Nvidia已经开发出Jetson AGX深度学习芯片。

Fox相信,如果想测试机器人,厨房是最棒的测试地。几十年来,机器人科技人员一直热衷于开发机器人厨师,单是过去几年,我们就看到一些类似的机器人出现,它们可以做汉堡、调制沙拉、泡咖啡。未来,机器人能在厨房做更多事。

Fox说:“我们之所以选择厨房,主要是因为机器人如果能在厨房派上用场,就能颠覆行业,成为一项‘杀手级应用’;未来几年,它有可能会成为新产品,而且还可以应用于其它领域。“

也就是说,如果机器人能够用在厨房,比如打开抽屉或者厨柜,检查特定东西,比如盐瓶,做一些精细动作,比如切洋葱,或者听从人类指示,一起烧菜,那么,这样的机器人同样可以用在工厂、医疗中心及其它地方。从本质上说底层算法会是一样的。

还有,如果这些机器人能做一些自然的事情,当算法变得越来越好,它们就能做更困难的事,做得更好。现在,Nvidia研究人员正在研究,让机器人用不同的方法打开门和抽屉、识别物件、移动物体。未来,Nvidia可能会测试让机器人在人类指示下打开冰箱,取出食品。现在测试的厨房是从宜家买来的3D模型厨房,如果不是模型,机器人能否导航,能否取到物品?它能否光凭自己的感知做到呢?

用厨房测试还有另一个好处:研究人员可以在真实的环境中工作。Fox说许多机器人实验室会凭自己的想像制定任务让机器人完成,而Nvidia机器人实验室将机器人放进常见空间,它与我们每天看到的环境一样。Fox称:“我们强迫自己去解决厨房难题,这样就能知道是否可以将机器人技术应用于真实世界。”

Fox准备公开Nvidia开发的厨房软件系统,这样其它研究人员也能下载,以此作为基础开发自己的机器人,让它们做其它事。Fox希望厨房能成为机器人测试的“黄金标准”,有许多机器人实验室正在各种研究,比如机器人操纵、人机交互、机器人设计,这些研究都可以在自己的厨房内完成测试,这样一来,机器人团队就能知道哪种方法更好,哪种方法差一些。

Nvidia厨房虽然是用宜家现有家具拼凑的,实验室也可以用其它家具做。只要每个厨房有自己的3D模型,研究人员就能测试不同的方法。

Fox说:“科研界缺少良好的测试环境,用来测试不同的研究方法。如果你想写一篇论文,说‘我的方法比你的好’,那你就应该到我的厨房来测试一下。”

为什么要迷恋厨房呢?Fox说他很喜欢做菜,所以他觉得也许可以厨房做点文章。如果用Fox自己的厨房来测试,机器人也许会面临很大挑战。Fox自己的厨房有现代抽屉,没有手柄,只是在顶部有一个拉开的地方。人用手很容易拉开,机器人呢?很难做到。

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