FPGA 是一堆晶体管,你可以把它们连接(wire up)起来做出任何你想要的电路。它就像一个纳米级面包板。使用 FPGA 就像芯片流片,但是你只需要买这一张芯片就可以搭建不一样的设计,作为交换,你需要付出一些效率上的代价。从字面上讲这种说法并不对,因为你并不需要重连(rewire)FPGA,它实际上是一个通过路由网络(routing network)连接的查找表 2D 网格,以及一些算术单元和内存。FPGA 可以模拟任意电路,但它们实际上只是在模仿,就像软件电路仿真器模拟电路一样。这个答案不恰当的地方在于,它过分简化了人们实际使用 FPGA 的方式。接下来的两个定义能更好地描述 FPGA。电路模拟是 FPGA 的经典主流用例,这也是 FPGA 最早出现的原因。FPGA 的关键在于硬件设计是用 HDL 形式编码的,而且买一些便宜的硬件就可以得到和 ASIC 相同的效果。当然,你不可能在 FPGA 和真正的芯片上使用完全相同的 Verilog 代码,但至少它们的抽象范围是一样的。这是与 ASIC 原型设计不同的一个用例。和电路仿真不同,计算加速是 FPGA 的新兴用例。这也是微软最近成功加速搜索和深度神经网络的原因。而且关键的是,计算实例并不依赖于 FPGA 和真正 ASIC 之间的关系:开发人员针对基于 FPGA 的加速编写的 Verilog 代码不需要与用来流片的 Verilog 代码有任何的相似性。
这两种实例在编程、编译器和抽象方面存在巨大差异。我比较关注后者,我将其称为「计算 FPGA 编程」(computaTIonal FPGA programming)。我的论点是,目前计算 FPGA 的编程方法都借鉴了传统的电路仿真编程模型,这是不对的。如果你想开发 ASIC 原型的话,Verilog 和 VHDL 都是正确的选择。但如果目标是计算的话,我们可以也应该重新思考整个堆栈。让我们开门见山地说吧。FPGA 是一类很特殊的硬件,它用来高效执行模拟电路描述的特殊软件。FPGA 配置需要一些底层软件——它是为了 ISA 编写的程序。
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