数字数据处理的概念对我们的社会产生了巨大的影响。人们早已习惯了数字计算机的概念。个人电脑和膝上型电脑从大型机和小型机稳步发展到日常生活中。然而,更重要的是,电子产品所有其他领域的数字解决方案都在不断发展。仪器是第一批非计算领域之一,在这些领域中,数字数据处理比模拟处理具有潜在的优势。其他领域如控制也很快跟进。直到最近,我们才目睹了电信和消费电子产品向数字格式的转变。电话数据越来越多地通过有线和无线网络进行数字传输和处理。光盘已经彻底改变了音频世界,数字视频也紧随其后。
使用编码数据格式实现计算引擎的想法绝不是我们这个时代的想法。19世纪初,巴贝奇设想了大规模的机械计算设备,称为差分引擎〔Swade93〕。尽管这些引擎使用的是十进制数字系统,而不是现代电子技术中常见的二进制表示法,但其基本概念非常相似。1834年开发的分析引擎被认为是一种通用计算机,其特点与现代计算机惊人地接近。除了按任意顺序执行基本的操作(加法、减法、乘法和除法)外,这台机器还按两个周期的顺序运行,称为“存储”和“磨”(执行),类似于现在的计算机。它甚至使用流水线来加速加法操作的执行!不幸的是,设计的复杂性和成本使得这个概念成为可能不切实际的例如,Difference Engine I(部分如图1.1所示)的设计需要25000个机械零件,总成本为17470英镑(1834年)。
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